Начиная с середины 1930-х годов японцы постоянно стали нарушать советско-маньчжурскую границу с территории созданного ими на захваченной китайской территории марионеточного государства Маньчжоу-Го. Дважды это вылилось в серьезный вооруженный конфликт – у реки Халкин-гол и у озера Хасан. После нападения Германии на Советский Союз, даже несмотря на подписанный в апреле 1941 года советско-японский пакт о нейтралитете, Сталин был вынужден держать до трети всех вооруженных сил Красной Армии на Дальнем Востоке – это более миллиона человек, справедливо опасаясь японской агрессии. И основания для этого были. В 1941 году японским Генеральным штабом был разработан план «Кантокуэн», предусматривавший в течении 6 месяцев оккупацию советской территории вплоть до Байкала. 22 июля 1941 года японские части численностью до 900 тысяч человек стали скрытно сосредотачиваться у советской границы. Окончательное решение император Хирохито должен был принять 10 августа.
Однако провал немецкого блицкрига вынудил Хирохито отказаться от нападения на Советский Союз. В декабре 1941 года Япония начала войну с США и Великобританией, осуществлявшими крупномасштабную военную помощь Красной Армии. Во время Тегеранской конференции глав союзных держав в ноябре 1943 года было принято принципиальное решение о вступлении СССР в войну с Японией. На конференции в Ялте в феврале 1945 года Сталин дал обещание начать боевые действия на Дальнем Востоке не позднее чем через 3 месяца после капитуляции Германии. Трехмесячный срок после Победы истекал 8 августа 1945 года.
5 апреля 1945 года Советский Союз заявил, что не будет продлевать пакт о нейтралитете. Однако даже в этом случае договор продолжал действовать еще в течение года, что дало потом Японии повод утверждать, что СССР нарушил договоренности. 26 июля на Потсдамской конференции Соединенные Штаты, Великобритании и Китай потребовали безоговорочной капитуляции японских вооруженных сил. «Япония была обескровлена. Не было ни пуль, ни еды. Если бы Японию приняла Потсдамскую декларацию, то не было бы ни атомных бомбардировок, ни советско-японской войны», - уверен бывший сотрудник КГБ, много лет занимавшийся историей советско-японских отноше6ний Алексей Кириченко. Но ослепленные собственным величием, 28 июля в Японии заявили, что они игнорируют это требование. И даже атомная бомбардировка Хиросимы 6 августа не изменила эту позицию. Командующий 2-й армией, штаб которой находился в Хиросиме, фельдмаршал Хата доложил императору, что Хиросиме нанесен крупный ущерб, но не больший, чем другим городам от массированных налетов. О радиации японцы еще не догадывались.
В половине пятого вечера 7 августа Сталин и начальник Генерального штаба генерал Антонов подписали приказ командующим Забайкальского, I и II Дальневосточным фронтам 9 августа начать боевые действия против Японии. 8 августа в 17 часов народный комиссар иностранных дел Молотов сообщил вызванному в Кремль японскому послу Сато, что с 9 августа Советский Союз считает себя в состоянии войны с Японией. На Дальнем Востоке и Японских островах в это время часы пробили 11 вечера. Пока посольство составляло шифрованное сообщение, наступило 9 августа. В Токио известие о начале войны получили только в 4 часа утра.
В полночь по дальневосточному времени 76 советских бомбардировщиков Ил-4 19-го дальнебомбардировочного авиакорпуса пересекли государственную границу. Через полтора часа они нанесли бомбовый удар по крупным японским гарнизонам в городах Чанчунь и Харбин. В час десять ночи войска I и II Дальневосточных фронтов перешли государственную границу. Утром к ним присоединились части Забайкальского фронта – всего более миллиона трехсот тысяч солдат и офицеров только сухопутных армий, более 5 тысяч танков и столько же самолетов. У японцев в боевых частях насчитывалось 557 тысяч солдат, 600 танков и около 900 самолетов, ни один из которых в первые часы войны не смог подняться в воздух из-за отсутствия горючего и обученных пилотов.
Исход войны был предрешен.
