В 17 лет закончила фельдшерско-акушенскую школу и в 1939 году по распределению поехала в Калмыкию, рабочий поселок Логань. В 1942 году враг был в 60-ти километрах от Логани. Началась эвакуация. На медпункте вместо четверых работников остались двое. Дежурства и бессонные ночи выматывали. В ноябре вызвали в военкомат, выдали обмундирование и велели прийти на следующий день к четырем часам. Так вошла она в группу подрывников, в которой была и за врача, и за медсестру. Ей выдали карабин, мужчинам -автоматы. 21 человек отправился на территорию противника. Минировали здания, где располагались немецкие комендатуры, склады, общежития, часто меняли свои позиции. За два месяца этой партизанской деятельности погиб только один человек из отряда.

В начала 1943 года калмыцкая территория была освобождена от фашистов. Марию Ивановну  направили в Элисту, в эвакогоспиталь № 4195, расположившийся в школе. Раненые лежали на полу, на шинелях прямо в коридоре.  Не хватало медработников, перевязочного материала. Сестрички сами стирали бинты, а ночами скручивали их. Морально было очень тяжело изо дня в день перевязывать вновь поступающих раненых, прятать за подбадривающей улыбкой боль и ужас от вида изувеченных снарядами человеческий тел. 

В июне 1943 она написала заявление с просьбой от отправке на фронт добровольцем. Сначала служила в отдельном дивизионе аэростатных заграждений (под Сталинградом). В ноябре на товарнике, который все почему-то называли "Пятьсот-веселый" их переправили под Москву. Потом переезд под Архангельск. Там, в составе 1568 зенитно-артиллерийского полка третьего дивизиона она прослужила фельдшером,  до самого окончания войны.