Закончив школу-семилетку, работал слесарем в авторемонтной мастерской и учился в Чистопольском аэроклубе, который готовил кадры для авиационных военных училищ. Выпускник аэроклуба был направлен в авиационную школу в Оренбург, обучение на боевых самолётах ПЕ-2 продолжил в Кировобадской школе пилотов, откуда молодых лётчиков направили под Сталинград. Младший лейтенант Ермолаев по распределению попал в 135 полк, которым командовал Герой Советского Союза Валентик. Эскадрилья, где начал служить Юрий, тщательно готовилась к боевым вылетам. «Старики» делились с вновь прибывшими опытом, помогали тренироваться, готовили к самостоятельным полётам. В боях под Мариуполем Юрий чувствовал себя уверенно и свободно, у него уже был свой самолёт, свой экипаж – штурман Григорий Иващенко и стрелок-радист Виктор Игошин. Боевые вылеты следовали одни за другим. Освобождение Донбасса… Битва на реке Миус… Освобождение Крыма… Штурм Сапун-Горы… 110 боевых вылетов и почти столько же тонн бомб, сброшенных на головы фашистов. Закончилась Великая Отечественная война. Подполковник Ю.А.Ермолаев много лет работал руководителем полётов в г.Запорожье. Он учил молодежь лётному мастерству, фронтовой выдержке, мужеству – всему, чем был богат сам. Постоянная учёба, освоение новой техники, пилотирование по приборам, опыт и интуиция привели к новым победам в мирное время. Полковник Ермолаев награждён двумя орденами Боевого Красного Знамени, орденом Отечественной войны, орденом Красной Звезды и многочисленными боевыми медалями.