Родился в селе Большое Городище Больше-Троицкого района Курской области (ныне Шебекинский район Белгородской области). После окончания семилетки учился в Белгородском медицинском техникуме и одновременно занимался в аэроклубе. В 1940 году, не окончив техникум, был направлен в Чугуевское военное авиационное училище летчиков. После окончания в 1942 году авиационной школы, Николай около года служил в ней же летчиком-инструктором, неоднократно подавая рапорты об отправке на фронт. Однако, лишь в августе 1943 года он начал воевать в своих родных местах - на Белгородском направлении в составе 866-го истребительного авиационного полка (ИАП).  К марту 1945 года был заместителем командира эскадрильи 866-го истребительного авиаполка 288-й авиадивизии 17-й воздушной армии 3-го Украинского фронта. Герой Советского Союза, Указ ПВС СССР от 18.08.1945 г. За 21 месяц своего участия в ВОВ сбил 23 вражеских самолёта. Самым "урожайным" стал для него 1945 год - 15 уничтоженных истребителей и бомбардировщиков противника. После окончания войны Н.Г. Сурнев продолжил службу в истребительной авиации войск ПВО. Служил командиром эскадрилии в 472-м истребительном полку ПВО, который базировался на окраине Орла. В начале 1950-х годов в полк стали поступать новые реактивные самолёты МиГ-15, и Сурнев одним из первых в полку осовил пилотирование реактивного истребителя.  5 марта 1952 года старший инспектор-лётчик по технике пилотирования и теории полёта 15 гвардейской авиационной дивизии ПВО гвардии подполковник Сурнев Н.Г. погиб при испытании нового реактивного истребителя МиГ-15 "бис" недалеко от Орла. Героя похоронили со всеми почестями на Троицком воинском кладбище г. Орла. На его родине, в селе Большое Городище Шебекинского района Белгородской области, установлен бронзовый бюст Героя, есть улицы Сурнева в городе Шебекино и в селе Большое Городище. Его имя носят Большегородищенская средняя школа и военно-патриотический авиационный клуб "Крылья Белгородчины".